Ulazak virusa u organizam najčešće ne izaziva neke vidljive promjene. U oko 10% inficiranih, dvije do šest nedjelja od infekcije mogu se zapaziti nespecifični znaci oboljenja koji u mnogome podsjećaju na bolest zvanu infektivna mononukleaza. Nalazi se povećanje tjelesne temperature udruženo sa povećanjem površine limfnih žlijezda, zapaljenje ždrijela, bolova u mišićima, osipa po koži koji može da liči na osip koji se viđa kod malih boginja (morbiloformni osip). U tom periodu po pravilu se ne mogu dokazati antitijela na protein omotača virusa gp41, koji su specifični za HIV i koji se najčešće mogu dokazati 4-6 nedjelja od infekcije, mada se kod nekih osoba serokonverzija, odnosno pojava antitijela na gp41 razvija 6 do 16 mjeseci poslije infekcije.
Ovaj se period zbog toga naziva period prozora, kada postoji infekcija, kada inficirani može da inficira druge a uobičajenim testiranjem ne otkriva se prisustvo antitijela na gp41. Ipak u ovom periodu može se dokazati prisustvo proteina p24, koji predstavlja antigen proteina jezgra virusa, i sa sigurnošću utvrditi infekcija HIV- om. Veoma rijetko u ovom stadijumu dolazi do akutnog oboljenja moždanih opni i mozga, izolovane paralize facijalnog nerva ili do zapaljenja jetre.
Na početku mnogi ljudi ne razvijaju simptome kada se inficiraju HIV- om. Vrijeme koje prođe između infekcije i pojave simptoma izrazito varira. Neki bolesnici, međutim već nakon mjesec ili dva razviju simptome nalik na prehladu. Oni imaju temperaturu, glavobolju, malaksalost i povećane velike limfne čvorove. Ovi simptomi nestaju unutar mjesec dana i obično se pripisuju nekoj drugoj virusnoj bolesti. Tokom ovog razdoblja osoba je vrlo zarazna i HIV je u velikim količinama prisutan u polnim izlučevinama. Tokom ovog asimptomatskog razdoblja, HIV se vrlo aktivno umnožava, napada i ubija limfocite imunološkog sistema. Učinak HIV- a najbolje se vidi u opadanju broja CD4 T limfocita. Virus uništava ove limfocite bez nekih vidljivih kliničkih simptoma. Kako imunološki sistem sve više propada, počinje se javljati mnoštvo različitih komplikacija. Jedan od prvih simptoma koji bolesnici navode jeste otok limfnih žlijezda koje traje duže od 3 mjeseca. Sljedeći znakovi i simptomi mogu upozoravati na HIV infekciju:
- brz gubitak težine;
- suvi kašalj;
- hronična temperatura i noćno preznojavanje;
- dugotrajan, neobjašnjiv umor;
- povećani limfni čvorovi pod pazuhom, u preponama ili na vratu;
- dijareja (proliv) koje traje duže od nedjelju dana;
- bijele mrlje ili neuobičajeno crvenilo jezika, usta ili ždrijela;
- upala pluća;
- gubitak pamćenja, depresija, i/ili drugi neurološki poremećaji.
Svaki od ovih simptoma može se povezati i s nekom drugom bolešću. Samo testiranja krvi na HIV mogu dokazati da su ovi simptomi povezani s AIDS-om.
